Banksia est un genre comprenant près de 80 espèces de plantes de la famille des Proteaceae . Fleurs sauvages emblématiques de l'Australie et plantes très prisées en culture, elles sont facilement reconnaissables par leur fleurs caractéristiques en forme de brosse et leurs fruits qui s'ouvrent et laissent tomber leurs graines à la suite d'un incendie .
Les Banksias se présentent sous la forme d'arbres ou d'arbrisseaux ligneux. Les arbres des plus grandes espèces, Banksia integrifolia (Banksia côtier) et Banksia seminuda (Banksia des rivières), dépassent souvent 15 mètres de haut, et peuvent même atteindre 30 mètres. Les espèces de Banksia qui ont un port d'arbrisseau sont généralement dressés, mais il existe plusieurs espèces à port prostré, leurs branches poussant sur le sol ou dessous.
Les feuilles de Banksia varient beaucoup d'une espèce à l'autre. Leur taille va des étroites feuilles de Banksia ericifolia (Banksia à feuilles de bruyère), longues de 1 à 1,5 centimètre, aux très grandes feuilles de Banksia grandis (Banksia taureau), qui peuvent atteindre 45 centimètres de long. Les feuilles de la plupart des espèces ont le bord du limbe serré (finement denté), sauf quelques unes, dont Banksia integrifolia. Les feuilles sont habituellement disposées sur les branches en spirales irrégulières, mais chez certaines espèces elles sont rassemblées en verticelles. Beaucoup d'espèces ont des feuilles polymorphes, aux formes juvéniles et adultes différentes (par exemple Banksia integrifolia a des grandes feuilles juvéniles serrées).
Les Banksias sont plus facilement reconnaissables à leurs inflorecences, qui sont des épis floraux caractéristiques, et aux infrutescences ligneuses qui apparaissent après la fin de la floraison. L'épi floral est formé d'un rachis central ligneux au revêtement pelucheux ; il est généralement dressé, mais peut être pendant chez quelques espèces peu nombreuses. Cet axe est recouvert de nombreuses paires de fleurs étroitement serrées, attachées à l'axe perpendiculairement. Un seul épi floral contient des centaines, voire des milliers de fleurs. Le maximum enregistré est d'environ 6000 fleurs sur des inflorescences de Banksia grandis.
La couleur des fleurs de Banksia est généralement une nuance de jaune, mais elles peuvent aussi être orange, rouge ou rose selon les espèces. La couleur des fleurs est déterminée par la couleur des pièces du périanthe et souvent du style . Le style est beaucoup plus long que le périanthe, et il est au début emprisonné dans la partie supérieure du périanthe. Les styles sont progressivement libérés, sur plusieurs jours, soit en allant du sommet à la base du cône, soit dans le sens inverse. Quand les styles et les pièces des périanthes sont de couleurs différentes, l'effet visuel est celui d'un changement de couleur progressant le long de l'épi. Cela peut être très spectaculaire chez Banksia prionotes (Banksia gland) et les espèces proches ; en effet l'inflorescence blanche en début de floraison vire à l'orange brillant. Dans la plupart des cas, les fleurs individuelles sont grandes, sacciformes (en forme de sacs minces).
Parfois des épis floraux multiples peuvent se former. Cela se voit souvent chez Banksia marginata et Banksia ericifolia .
Lorsque l'épi floral vieillit, les pièces florales se dessèchent et peuvent prendre des nuances d'orange, brun roux ou brun foncé, avant de virer au gris sur une période de plusieurs années. Chez certaines espèces, les pièces florales passées tombent, mettant à nu l'axe pelucheux ; chez d'autres, elles peuvent persister plusieurs années, donnant un aspect chevelu aux épis. Les vieux épis floraux sont communément appelés « cônes » bien qu'il ne s'agisse pas de vrais cones, qu'on ne trouve que chez les conifères et les cycas.
Malgré la grande taille des épis floraux et l'énorme quantité de fleurs par épi, seul un tout petit nombre de fleurs arrivent à fructifier, et chez certaines espèces, un épi floral peut souvent ne porter aucun fruit. Le fruit des Banksias est un follicule ligneux enfoncé dans le « cône ». Ces follicules sont constitués de deux valves horizontales qui enserrent étroitement la graine. Le follicule s'ouvre pour libérer la graine en se fendant le long de la ligne de suture, et chez certaines espèces chaque valve se divise encore. Chez certaines espèces, les follicules s'ouvrent dès que la graine est mûre, mais chez la plupart d'entre elles les follicules doivent être stimulés par un incendie pour s'ouvrir. Chaque follicule renferme habituellement une ou deux petites graines, dotée chacune d'une aile foliacée en forme de coin qui la fait tourner sur elle-même quand elle tombe à terre.
Toutes les espèces de Banksia, sauf une, sont endémiques de l'Australie. L'exception est constituée par Banksia dentata (Banksia tropical), qui se rencontre dans le nord de l'Australie et dans les îles situées au nord, y compris en Nouvelle-Guinée et dans les îles Aru
